1957年，还在浙江美术学院就读的学生刘文西，跟那个年代大部分年轻人一样，来到陕北写生，潜心毕业创作。

陕北高原深厚的黄土地、高远的蓝天、淳朴的人民、丰富的民间文化，深深打动了他。

这里不仅有适合绘画艺术创作的环境和人物，而且是中国革命的摇篮和圣地，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、邓小平、陈云等老一辈无产阶级革命家都在这里生活过、战斗过。

他立志要在这里寻找“遗留的革命故事”。

2015年，在接受《文化十分》记者采访时，刘文西回忆那段往事——

初到陕北，他就和当年毛泽东一样，一口气转战陕北26个县，背着行李走过了毛泽东走过的河流、村庄，走访了多位曾经跟毛主席面对面的当地群众。从老乡口中，主席的形象渐渐立体、丰满起来。

“为什么要这样，我就是要了解毛泽东是怎么为人民服务的。虽然这看起来很简单，但实际上了解毛主席需要有一个长期深入的过程。后来我慢慢知道了，毛主席在杨家岭的时候下午要出去散步，有时候他会在农民打场的地里靠着秸秆堆起的麦垛，跟老乡谈话。”刘文西说。

一天，刘文西在延河边写生，迎面看到一位老农赶着一群羊从沟坎儿上走来。头巾、胡须、皮袄、腰带，老农的装扮与他脑海中毛主席在杨家岭与老农交谈的情景碰撞，他灵感乍现，遂拿起画笔，创作了《毛主席与牧羊人》。

这幅画作反响很大。

他的恩师潘天寿先生看过后，欣然为该画题词——延安之晨。